渡辺 雅彦
北海道大学大学院医学研究科解剖学講座
DOI XXXX/XXXX 原稿受付日：2013年6月14日 原稿完成日：2013年XX月XX日
担当編集委員：柚崎 通介（慶應義塾大学 医学部生理学）
白質（はくしつ）とは、脳と脊髄からなる中枢神経組織の中で、神経細胞（ニューロン）の細胞体に乏しく主に神経線維が集積し走行している領域である。白質は、大脳や小脳では深層を占め、大脳髄質、小脳髄質とよばれる（図を参照）。脊髄では、白質は表層を占め、その位置により前索、側索、後索と命名されている。その他の神経領域では、投射系の違いに応じて神経線維が集まって投射路（伝導路）となり、神経組織の特定の部位を走行する。例えば、大脳皮質運動野から脊髄前角に下行する運動路は、間脳では内包、中脳では大脳脚、橋では縦橋線維、延髄では錐体を通り、脊髄白質の前索と側索を下行する。しばしば、白質内を走行する投射路は、出発地と到着地の灰白質や神経核の名称を用いて、皮質脊髄路、脊髄視床路、脊髄小脳路などと表記される。
神経細胞は、神経情報の入力部となる樹状突起、核を保有する細胞体、神経情報の出力部となる軸索、神経伝達物質を貯蔵し放出する終末部の4つの基本的構成からなる。このうち、白質は軸索が豊富な部位で、有髄神経線維を包む髄鞘（ミエリン）が大量に存在している部位である。このため、白質の組織学的検出には、髄鞘に選択的な髄鞘タンパク質（例えばミエリン塩基性タンパク質）や軸索に選択的な分子（例えばニューロフィラメント）に対する免疫組織化学を行うことで、容易に同定できる。
白質を通るニューロンの軸索は、長いものでは1メートル近くに及ぶ。神経情報は、軸索上を活動電位（インパルス）として伝導し、高速かつ確実に標的まで到達する。それは、有髄神経線維では特定の部位（軸索初節とランビエ絞輪）の軸索膜に電位依存性Na+チャネルや電位依存性+チャネルが高密度に集積し、跳躍伝導が起こることによる。しかし、多発性硬化症などにより、一度形成された髄鞘が何らかの病因により脱落（脱髄）すると、これらのイオンチャネルの集積化が失われ、無髄神経線維のように広汎な低密度分布様式となる。このような状況では伝導速度が著しく低下し、インパルスが途中で止まり伝導ブロックが発生する。このような白質病変が起こると、末梢で捉えた感覚情報は大脳皮質に伝わらなくなり、大脳皮質が司令する運動情報も筋に伝わらなくなり、麻痺が起こる。